Стихотворение «Когда волнуется желтеющая нива…» было написано Лермонтовым в феврале 1837 г. В тот период поэт находился под арестом в здании Петербургского Главного штаба за написание стихотворения «Смерть поэта». У него не было ни чернил, ни пера, ни бумаги.
По воспоминаниям А.П. Шан-Гирея, Лермонтов «велел завертывать хлеб в серую бумагу и на этих клочках, с помощью вина, печной сажи и спички, написал несколько пьес…». Среди них было и стихотворение «Когда волнуется желтеющая нива…».
Стихотворение относится к пейзажной лирике с элементами философской медитации. Жанр — пейзажная миниатюра. По своей форме оно представляет собой монолог лирического героя, построенный в виде сложноподчиненного предложения-периода. В стихотворении присутствуют черты романтического стиля.
Пейзаж Лермонтова во многом условен, символичен. Критики отмечали смешение времен года в описании природы в стихотворении. Так, «желтеющая нива» и «малиновая слива» напоминают нам об осени; «ландыш серебристый» — о весне; «студеный ключ» не вызывает у читателей каких-либо точных ассоциаций.
При этом поэт использует прием олицетворения, природа у него одушевлена: «малиновая слива» «прячется в саду», «ландыш серебристый» «приветливо кивает головой», «студеный ключ» «лепечет… таинственную сагу».
И если в первой строфе лирический герой лишь молча любуется красотой природы, то далее он вступает в непосредственное общение с ней: «ландыш» кивает ему головой, «студеный ключ» рассказывает «про мирный край, откуда мчится он».
Четкие пейзажные краски первых строф здесь становятся неясными, ускользающими, меняется характер эпитетов: «смутный сон», «таинственная сага», «мирный край».
«Так, первоначальная ясность переходит в таинственную смутность, дематериализация завершена, кульминация достигнута», — замечает М.Л. Гаспаров.
Художественное пространство стихотворения то приближается к читателю, то удаляется от него.
Так, в первой строфе дана широкая пейзажная панорама: мы видим поле, лес, сад. Во второй строфе речь, очевидно, идет о лесе, однако крупным планом обрисован лишь «ландыш серебристый». Но затем пространство вновь расширяется: «студеный ключ играет по оврагу», напоминая герою об иных краях.
И в финале стихотворения художественное пространство становится бесконечным, охватывая землю и небеса.
Лирический герой этого стихотворения — бесконечно одинокий человек, несчастливый, страдающий от жизненных невзгод, не нашедший единения с людьми. Но это единение он обретает в мире природы. Созерцание ее порождает в нем чувство смирения, которое переходит в своеобразное откровение, озарение, веру. Так, внешнее становится внутренним: ключ (символ очищения) словно проникает в глубину души лирического героя, и душа его откликается на этот зов.
«Счастье на земле и чувство любви к Богу оказываются тесно связанными. <…> Разум связан с землей, а душа связана с Богом», — отмечали исследователи. Чувство природы у Лермонтова сродни религиозному экстазу, природа для него — это лик, символ Бога на земле.
Композиционно мы можем выделить в стихотворении две части. Первая часть — картины природы, данные в восприятии лирического героя. Вторая часть — погружение его в мир собственной души.
Стихотворение написано катренами, рифмовка — перекрестная и кольцевая. Первая строфа написана шестистопным ямбом, во второй и третьей чередуются шестистопный и пятистопный, последняя вновь возвращается к шестистопному ямбу, но последняя строка укорочена (использован четырехстопный ямб).
Поэт использует различные средства художественной выразительности: олицетворение («ландыш серебристый Приветливо кивает головой»), эпитет («румяным вечером» «в час златой», «смутный сон»), анафору («И счастье я мог) постигнуть на земле, И в небесах я вижу бога…»), синтаксический параллелизм («Тогда смиряется души моей тревога, Тогда расходятся морщины на челе»).
В произведении использована нейтральная лексика, старославянизмы («златой», «на челе»), поэтические слова и выражения («сага», «пол тенью сладостной»). Стихотворение является шедевром лирики Лермонтова. Мы можем рассматривать его в контексте таких произведений, как стихотворения «Молитва» («В минуту жизни трудную…»), «Ветка Палестины».
