Исследователи отмечали, что наряду с внешним сюжетом в пьесе А.П. Чехова «Вишневый сад» очень важен внутренний сюжет: человек в потоке времени. Время — полноправное действующее лицо пьесы.
Образ времени у Чехова многолик. Три сценических часа действия пьесы включают в себя пять месяцев жизни героев (с мая по октябрь). Вместе с тем временные и пространственные рамки произведения широко раздвигаются и включают в себя жизнь нескольких поколений, историю России, се прошлое и будущее.
Символ уходящей эпохи — старый слуга Фире.
Он часто вспоминает о прошлом: «В прежнее время, лет сорок-пятьдесят назад, вишню сушили, мочили, мариновали, варенье варили…», «Прежде у нас на балах танцевали генералы, бароны, адмиралы…». Именно Фирсу автор доверяет ключевую фразу пьесы: «Жизнь-то прошла, словно и не жил…». Судьба этого персонажа символична. «Все уезжают, оставляя его на произвол судьбы: забыли человека. Одновременно Фире — воплощение прошлого: оставили свое прошлое, потеряли себя».
Тема прошлого связана и с другими героями пьесы. Мы узнаем о прошлом Раневской, Гаева. Они так же, как и Фире, живут прошлым и плохо ориентируются в настоящем. Шесть лет назад умер муж Раневской, потом утонул ее сын, Гриша. Любовь Андреевна уехала в Париж. Вернувшись в родной дом, она испытывает прежние чувства: «Детская, милая моя, прекрасная комната… Я тут спала, когда была маленькой…», «О, сад мой! После темной, ненастной осени и холодной зимы опять ты молод, полон счастья…».
Эта героиня очень эмоциональна, она живет чувствами, а не рассудком. Исследователи отмечали, что «Раневская предстает олицетворением уходящей эпохи, воплощая ее «удивительное» духовное богатство и «великолепную» красоту. Являясь центральным образом пьесы, героиня в своих высказываниях характеризует «милую», «нежную», «прекрасную», богатую мыслями и чувствами эпоху. Ее конец подобен внезапной остановке музыки («звук лопнувшей струны»), эта ассоциация показывает истоки авторского сожаления об уходящем времени».
Настоящее время связано в пьесе с образом Лопахина. Это единственный персонаж, строго контролирующий ход времени. «Время идет», — эту фразу он дважды повторяет в первом действии. Именно Лопахин обозначает в пьесе роковую дату — 22 августа (день продажи имения на торгах). «Ермолай Алексеевич Лопахин — главное действующее лицо в конфликте комедии. Он «купец», и самой эпохой выдвинут на авансцену. В первых же словах героя можно найти аллегорический смысл: наступил его «час», «пришел» его „поезд”».
Лопахин — деловой человек, он предлагает Раневской и Гаеву план спасения имения. Однако они находят все это нелепостью и вздором. Лопахин покупает имение Раневской, однако в финале испытывает смешанные чувства, вдруг понимая всю сложность происходящего: «О, скорее бы все это прошло… Скорее бы изменилась как-нибудь наша нескладная, несчастливая жизнь».
Тему будущего связывают с образом Ани и с образом Пети Трофимова. Будущее для этого героя — «„яркая звезда”, воплощение идеала свободы. Петя призывает к независимости в абсолютном смысле — от материальных условий, даже от судьбы, от общества. Такая свобода, на его взгляд, высшее счастье…» Однако Петя так же далек от реальной жизни, как Раневская и Гаев. Мечты о будущем лишили его настоящего («Мы выше любви…»), способности к поступкам, к принятию решений. Петя, Раневская и Гаев — все эти герои потерялись во времени. Поэтому каждый из них по-своему несчастен.
Образ вишневого сада объединяет в себе прошлое, настоящее и будущее. Это символ России, символ всего прекрасного. Однако в финале пьесы мы слышим стук топора: Лопахин вырубает вишневый сад. Будущее России под угрозой? Недаром «Вишневый сад» называли пьесой-предупреждением. Исследователи отмечали, что новая жизнь здесь прорубает себе дорогу топором.
Таким образом, время предстает в пьесе как сложная философская категория. Это и время каждого из персонажей, и история страны, и вечность. Каждый из героев несет в себе конфликт со временем, и его появление неизбежно.
