Центральные женские образы романа — Аксинья и Наталья. Героини эти диаметрально противоположны по своим внутренним качествам. Решившись на связь с Григорием, Аксинья восстает против хуторских обычаев, узаконенного бытия, общепринятой морали. В этой героине автор подчеркивает страстность, решительность, прямоту, стихийность и силу чувств, гордость, напор и энергию. «Аксинье чуждо смирение, мятежная непокорность отмечала се страстную натуру», — писал Л. Якименко.
Эти свойства героини Шолохов передает через характерные детали ее внешности: пухлые, чувственные губы, черные, блестящие, с огоньком, глаза. Аксинья готова бороться за свое счастье до конца: ни побои мужа, ни осуждение хуторян, ни женитьба Григория не останавливают се. «Плелась в душе ненависть с великой любовью. В мыслях шла баба па повое бесчестье, на прежний позор: решила отнять Гришку у счастливой, ни горя, ни радости не видавшей Натальи Коршуновой».
Так началась многолетняя любовная драма, расколовшая семью Мелеховых и погубившая Наталью. И ни разлука, ни время, ни измены не в силах были разрушить этого чувства. Эта любовь, в основе которой было чувственное начало, постепенно приобретает в романс все большую одухотворенность.
Встретившись с Аксиньей после многолетней разлуки, Григорий вновь говорит о своих чувствах: «А я, Ксюша, все никак тебя oт сердца оторвать не могу. Вот уж дети у меня большие, да и сам я наполовину седой сделался, сколько годов промеж нами пропастью легли… А все думается о тебе. Во сне тебя вижу и люблю доныне. А вздумаю о тебе иной раз, начну вспоминать, как жили у Листницких… как любились с тобой… и от воспоминаний этих… Иной раз, вспоминаючи всю свою жизнь, глянешь, — а она как порожний карман, вывернутый наизнанку…» Изменяются со временем и чувства Аксиньи: она понимает Григория, испытывает к нему «почти материнскую нежность».
По¬сле смерти Натальи она становится матерью его детям. В финале Григорий предлагает ей уйти на Кубань и начать там новую жизнь. Однако счастью героев не суждено осу¬ществиться: смерть Аксиньи от шальной пули становится трагической развязкой любовной линии романа. Мелехов тяжело переживает эту потерю: «…Григорий, мертвея от ужаса, понял, что все кончено, что самое страшное, что только могло случиться в его жизни, — уже случилось… Хоронил он свою Аксинью при ярком утреннем свете… Он прощался с ней, твердо веря в то, что расстаются они не надолго…»
Как отмечали исследователи, герой Шолохова заявляет об избирательности чувств, но индивидуально-личностное начало приходит здесь в непримиримый конфликт с нача¬лом родовым. Каково же отношение автора к этой любви? Безусловно, сочувствуя героям, Шолохов изображает исто¬рию Григория и Аксиньи как внутреннее разрушение основ казачьею быта.
Любовь их обречена, по мысли писателя, т. к. она «бездомна», опа отчуждает героя от семьи (явля¬ющейся в понимании Шолохова малым Отечеством) и от земли (выступающей в «Тихом Доне» символом Родины). И недаром историю этой «преступной» любви сопровожда¬ют потери: сначала Аксинья теряет маленькую дочь, затем Григорий — жену и Полюшку.
Иным, в чем-то диаметрально противоположным, в романс предстает образ Натальи. Ей свойственны сдержанность, стыдливость чувств, целомудренная чистота. «За Натальей — вековые устои христианско-православных норм и ценностей: чистота чувств, самопожертвование, святость любви семейной, родовой, этнически оправданной. Она гибнет, не выдерживая накала борьбы за сохранность семьи, нарушая главную православную заповедь — терпения нести свой жизненный крест до конца», — замечает Н.И. Мельникова.
При этом образ Натальи у Шолохова достаточно сложен, неоднозначен. Ей свойственны рефлексия, замкнутость, погруженность в себя. За умением сдерживать собственные чувства (которое Григорий расценивает как холодность) угадывается скрытый темперамент, сдерживаемый традиционным воспитанием. Так, накануне своего замужества Наталья ставит родителям условие: «Люб мне Гришка, а больше ни за кого не пойду!.. Не нужны мне, батенька, другие… Не пойду, пущай и не сватают, то хучь в Усть-Медведицкий монастырь везите…» Как и Аксинья, она пытается бороться за свою любовь, однако оканчивается все тем, что Григорий оставляет ее, уйдя с Аксиньей в Ягодное.
Наталья уходит из дома Мелеховых. потом вновь возвращается к ним. Воплощая идею дома, семьи, эта героиня остается крайне противоречивой натурой. Как отмечали исследователи, образ Натальи не обретает в романе гармоничной целостности. Есть в ней определенная духовная ограниченность, эгоистичность, своенравие. Так, она не может (и не хочет) понять душевную драму Григория, все его духовные поиски ей чужды.
Попытка откровенно поговорить с женой оборачивается для героя новой ссорой: «Напаскудил, обвиноватился, а теперь все на войну беду сворачиваешь. Все вы такие-то! Мало через тебя, черта, я лиха приняла? Да и жалко уж, что тогда не до смерти зарезалась…» Мир героини, очевидно, замыкается на границе ее собственных чувств. Безответная любовь и годами накапливаемая обида толкают Наталью на страшный путь: забыв о детях, семье, она пытается покончить с собой, проклинает Григория, избавляется от ожидаемого ребенка.
Все это приводит ее к гибели. И этот финал парадоксален: добродетельная героиня, воплощающая в романе идею материнства, убивает собственное не родившееся еще дитя. И это, по мысли писателя, еще одно свидетельство (возможно, самое яркое) внутреннего разрушения устойчивого казачьего мира, основ его морали.
Таким образом, изображение любви в романе органично сливается с общей концепцией произведения: любовная и семейная драма Мелеховых становится отражением драмы вселенской, трагедии казачества в переломную эпоху.